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2006年9月28日，一枚“人造太阳”在安徽合肥西郊的科学岛上缓缓升起。

同日，全超导托卡马克核聚变实验装置EAST首次实现高温等离子体放电，标志着中国成为全球首个建成全超导托卡马克的国家。该装置由中国科学院合肥物质科学研究院等离子体物理研究所自主设计、研制。

太阳的能量源自内部核聚变反应：氢原子在极高温度和压力下聚变成氦原子，释放巨大能量。人类自20世纪中叶开始探索核聚变能源，其中托卡马克装置通过磁约束实现受控核聚变，如同螺旋形“磁跑道”锁住高温等离子体。

20世纪70年代，中国科学院在合肥成立托卡马克研究课题组。90年代，等离子体物理研究所用生活物资换回国外核聚变装置，并在简陋条件下自行改造，先后建成常规磁体托卡马克HT-6B、HT-6M及首个圆截面超导托卡马克“合肥超环”HT-7。

HT-7研制后，科学家提出建设国际首台全超导托卡马克装置，所有线圈采用超导材料，当时无先例。中国工程院院士万元熙接手项目时已年近六十，因病胃切除五分之四仍坚守一线，带领团队攻克超导磁体等核心难题，实现关键部件自主研制。

EAST成长显著：2006年首次高温等离子体放电仅3秒；2012年长脉冲高约束模运行达30秒；2016年突破60秒；2017年达101秒；2023年突破403秒。每次突破不仅延长时间，更解决多项科学工程难题，如如何更久约束上亿摄氏度等离子体、防止装置过热、协调数十个子系统稳定运行。

托卡马克是“大科学工程”，EAST拥有20多个子系统、近百万个零部件，相当于5架民航客机。20年来，它累计开展超过16万次等离子体运行实验。

2025年1月20日，EAST第150425次实验实现1亿摄氏度1066秒稳态长脉冲高约束模等离子体运行，首次在实验装置上模拟未来聚变堆高效稳态运行条件，推动中国磁约束核聚变研究迈向工程化探索。

如今20岁的EAST拥有200多项核心技术和2000余项专利，已实现设计之初全部科学目标，仍在升级改造，服务于新一代核聚变装置预研。其成长见证中国聚变研究从跟跑、并跑到部分领跑，并常为ITER等世界大科学计划提供参考。

新聚变大科学装置加速推进：聚变堆主机关键系统综合研究设施CRAFT承担关键系统及部件研发测试；紧凑型聚变能实验装置BEST瞄准从“实验”到“聚变能演示”的关键一步，2025年主机总装启动，力争2027年建成，将演示聚变能发电。

核聚变研究常被形容为“永远还要五十年”，凸显其艰难。EAST以16万次实验表明，伟大科学发现鲜有一鸣惊人，更多是漫长、沉默、反复的等待。终有一日，“人造太阳”的光会穿过等待，点亮万家灯火。

记者：陈诺 张铖 周牧 新华社摄影部 新华社安徽分社 联合制作